Kanadan kaltaisessa suuressa ja metsän peittämässä maassa metsäpalot ovat jokavuotinen ongelma. Yleensä tuho on kuitenkin rajoittunut syrjäseuduille ja suurissa kaupungeissa on lähinnä jouduttu kärsimään kaukaa kulkeutuvasta savusta. Kolme viikkoa sitten kaikki kuitenkin muuttui katastrofaalisesti Pohjois-Albertassa sijaitsevassa Fort McMurrayn kaupungissa.
Kaikki alkoi sunnuntaina toukokuun 1. päivä paikallisviranomaisten saatua ilmoitus noin 15 kilometriä kaupungista lounaaseen sijaitsevasta pienestä metsäpalosta. Vähäluminen talvi sekä sitä seurannut rutikuiva kevät olivat tehneet Pohjois-Albertan metsistä rutikuivat ja samaan aikaan alueella kärvisteltiin myös +32 asteen helteissä, joten palo kasvatti nopeasti kokoaan. Viranomaiset huolestuivatkin, että tuli saattaisi uhata asuttuja alueita, mutta vielä maanantaina tuuli puhalsi kaupungista pois päin.
Kaikki muuttui kuitenkin tiistaina 3. toukokuuta iltapäivällä, kun tuuli kääntyi äkillisesti kohti kaupunkia ja yli 20 metriä sekunissa puhaltavat puuskat alkoivat levittää paloa kaikkiin suuntiin. Viranomaiset päätyivätkin julistamaan evakuointikehoituksen, joka muutettiin pian koko kaupunkia koskevaksi pakolliseksi evakuoinniksi.
Aktiivisia palopesäkkeitä ympäri kaupunkia
Virallisesti 62 000 asukkaan Fort McMurray on Kanadan öljyhiekkakenttien keskus ja buumikaupunki, jonka ympäristössä tuotetaan miljoonia tynnyreitä öljyä päivässä. Suurten öljykenttien vuoksi alueella asuu ainakin 85 000 asukasta, jotka joutuivat yllättäen keskellä kaoottisesti etenevää tulimyrskyä. Monilla alueilla liekit nuolivat jo asuinalueita ihmisten hypätessä autoihinsa pakoon liekkejä. Syrjäisenä kaupunkina Fort McMurraysta johtaa kuitenkin ulos vain yksi ainoa valtatie, nelikaistainen Highway 63, joka tukkeutui autoista välittömästi.
Ihmiset joutuivat jättämään kotinsa kiireellä
Tukkoon mennyt ainoa valtatie
Epätoivoisessa tilanteessa kaikki etsivät reittiä pakoon aivan vieressä roihuavia liekkejä ja ihmiset muun muassa ajoivat pitkin pientareita sekä vastaantulevien kaistoja. Osa ihmisistä suuntasi kohti pohjoisessa sijaitsevia öljykenttiä, jonne perustettiin tuhansien ihmisten evakuointitiloja. Suurin osa suuntasi kuitenkin kohti etelää, ajaen paikoin läpi liekkimeren joka oli hypännyt yli valtatien.
Kaupungin ainoa valtatie tukkeutui täysin
Kaoottinen pako pätsistä
Liekkien kuumuus sytytti tuleen ainakin yhden linja-auton ja useat ihmiset joutuivat hylkäämään vikaantuneet autonsa tien varrelle. Ihmiset kuitenkin tarjosivat apuaan ja kyytiä turvaan ja kuin ihmeen kaupalla yksikään ihminen ei kuollut liekkeihin kaoottisen iltapäivän aikana. Ainoa kuolemantapaus sattui kauempana liekeistä, kun kaksi autoa kolaroi keskenään eräällä sivutiellä, sytyttäen myös pienen paikallisen tulipalon.
Tienvarteen hylättyjä autoja
Palo eteni täysin ilman kontrollia päivien ajan ja poltti ravintoloita, hotelleja sekä huoltoasemia. Jotkin asuinalueet ovat tuhoutuneet melkein kokonaan ja ainakin 2500 kodin arvioidaan tuhoutuneen. Hetken aikaa tuli uhkasi myös kaupungin uutta lentokenttää, mutta vaihtoi suuntaa vain hieman ennen terminaalirakennusta. Tuli myös jätti jostain syystä kaupungin ydinkeskustan rauhaan. Samanlaisia outoja käänteitä on raportoitu myös muualta paloalueelta ja tulta vastaan taistelevat yli 1000 palomiestä ovat nimenneet tulen melkein paholaismaiseksi Pedoksi (eng. The Beast).
Paholaisen tuhoamia asuinalueita
Tuhojen laajuutta ympäri kaupunkia
Katastrofi on koskettanut kanadalaisia syvästi ja mekin olimme liimaantuneena television ääreen kaoottisen tiistaina aikana sekavien raporttien levitessä keskeltä kaaosta. Kanadalaiset ovat myös rientäneet auttamaan evakkoja, jakaen vettä ja polttoainetta satojen kilometrien mittaisessa autoruuhkassa tuntikausia istuneille sekä niille joilla polttoaine loppui matkalla Edmontoniin 430 kilometriä etelämpänä. Kanadan Punainen Risti on tähän mennessä vastaanottanut noin 100 miljoonan verran yksityisiä lahjoituksia evakkojen auttamiseksi. Apu on myös tarpeen, sillä näillä näkymin kaupunkiin voi alkaa palata vasta kesäkuun alusta alkaen, silloinkin vain lyhyeksi ajaksi.
Loputon autokolonna matkalla etelään
Metsäpalo roihuaa edelleenkin Fort McMurrayn lähistöllä ja on kasvanut tätä kirjoittaessa jo reilusti yli puolen miljoonan hehtaarin kokoiseksi sekä ylittänyt rajan Saskatchewanin puolelle. Palo uhkaa edelleen pienempiä taajamia idässä, eikä sen ennusteta sammuvan kokonaan ennen kuin vasta syyssateiden alkamista, siitäkin huolimatta että tulta vastaan taistelee yli tuhat palomiestä sekä toistakymmentä vesipommittajaa sekä helikopteria.
Tulee olemaan kiintoisaa nähdä miten Fort McMurray tulee toipumaan valtavasta tuhosta, varsinkin kun alueen talous on ollut koetuksella öljyn halvan maailmanmarkkinahinnan vuoksi. Liekkien keskelle jääneet öljyalueet ovat kuitenkin säilyneet merkittävimmiltä tuhoilta, pitkälti siitä syystä että ne on yleensä raivattu puhtaaksi puustosta sekä kasvillisuudesta suurilta alueilta. Tuhot ovat kuitenkin merkittävät ja katastrofin hintalapun arvellaan yltävän jopa 9 miljardiin dollariin, tehden katastrofista Kanadan historian kalleimman. 😯
Kuvat ja videot Fort McMurraysta ovat pelottavia, sillä niistä välittyy aidosti miten kaoottinen tilanne on ollut teiden ollessa tukossa ja tulen roihutessa näennäisesti kaikkialla ympärillä. Ihmiset eivät ole voineet tietää mihin on turvallista suunnata, varsinkin kun autoja on yrittänyt kaikkiin suuntiin.
Pako liekkimeren keskeltä
Liekkien lämpötila on ollut myös todella korkea ja taivaalta on satanut kekäleitä kuin maailmanlopussa konsanaan. Onkin todellinen ihme, että kuolonuhreilta vältyttiin, mikä on katastrofin ainoita onnellisia puolia. 💡
Pelottavaa kuvamateriaalia kaaoksenkeskeltä
